एलोरा गुफाएं, दुनिया में सबसे व्यापक मठवासी स्थलों में से एक हैं, औरंगाबाद के उत्तर-उत्तर-पश्चिम में 30 किमी (20 मील) भारत में एलोरा गांव के पास स्थित हैं। बौद्ध धर्म, हिंदू धर्म और जैन धर्म के अनुयायियों ने छठी और 10 वीं शताब्दी के बीच इस परिसर का निर्माण किया था। यहां 12 बौद्ध गुफाएं, 17 हिंदू गुफाएं और पांच जैन गुफाएं हैं। यह तथ्य कि इन समूहों ने अपनी संरचनाओं को एक-दूसरे के करीब बनाया है, और कभी-कभी एक ही समय में, भारतीय इतिहास में इस समय मौजूद धार्मिक सद्भाव का प्रमाण है।
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बिल्डरों ने चरनंद्री पहाड़ियों के चेहरे से एलोरा की गुफाओं को काट दिया, एक ज्वालामुखी बेसाल्टिक गठन। उन्होंने 500 ईस्वी के आसपास काम शुरू किया था। हिंदू गुफाओं की लगभग 500-750 ईसवी में बौद्ध गुफाओं पर काम लगभग 600-870 ईस्वी में हुआ था, जबकि जैन गुफाओं पर काम लगभग 800-1000 ईस्वी पूर्व मंदिरों से हुआ था। और मठों को बेसाल्ट चट्टान की दीवार में एक दूसरे के बगल में उकेरा गया था। सभी में 34 गुफाएँ हैं, और वे कालानुक्रमिक रूप से गिने जाते हैं, जिसकी शुरुआत साइट के दक्षिणी छोर पर मौजूद सबसे प्राचीन बौद्ध गुफा से होती है।
बौद्ध गुफाएं सबसे प्राचीन थीं। गुफा 10 को छोड़कर इन सभी गुफाओं का उपयोग मठों में खाने, सोने और ध्यान करने जैसी गतिविधियों के लिए किया जाता था। जैसे-जैसे गुफाएँ उत्तर की ओर बढ़ती गईं, वे बड़ी होती गईं। उदाहरण के लिए, गुफा 1 बहुत सादा है, जिसमें छोटी मूर्तियां और आठ छोटे मठ हैं, जबकि गुफा 11 में एक बड़े ऊपरी हॉल के साथ तीन मंजिल हैं। मंदिर के कमरे में, दीवारों में पांच बोधिसत्व (पृथ्वी के क्षेत्र में शेष बुद्ध) और साथ ही सात बुद्ध पूर्व अवतारों का प्रतिनिधित्व करते हैं।
गुफा परिसर के केंद्र में 17 हिंदू गुफाएँ हैं। पहले की शांत बौद्ध गुफाओं के विपरीत, बेस-रिलीफ हिंदू गुफाओं की दीवारों को कवर करते हैं, जो भगवान शिव को समर्पित हैं। राहत हिंदू धर्मग्रंथों से विभिन्न घटनाओं को दर्शाती है। बिल्डरों ने गुफा 14 को बौद्ध मठ से एक हिंदू मंदिर में बदल दिया। शानदार भित्तिचित्र दीवारों को सुशोभित करते हैं, और एक एल्कोव प्रजनन देवी और उनके युवा को कवर करता है। गुफा 15 पहले से बहुत सादी दिखती है, लेकिन सबसे ऊपरी मंजिल में एलोरा की कुछ अति सुंदर मूर्तियां हैं।
एलोरा का बेजोड़ केंद्र बिंदु 16 गुफा है। कैलासा मंदिर के रूप में जाना जाता है, यह वास्तव में गुफा नहीं है, बल्कि एक स्वतंत्र मंदिर है जो पूरी तरह से ठोस चट्टान से उकेरा गया है। यह विशाल संरचना एथेंस में पार्थेनन के आकार को दोगुना करने वाले क्षेत्र को कवर करती है। यह भगवान शिव के घर, कैलाश पर्वत का प्रतिनिधित्व करता है। यह मूल रूप से सफेद प्लास्टर के साथ कवर किया गया था ताकि यह बर्फ से ढके पहाड़ की तरह दिख सके।
पुरातत्वविदों का मानना है कि गुफा 21 एलोरा की सबसे पुरानी हिंदू गुफा है। इसमें ठीक मूर्तियां भी हैं जैसे कि द्वार पालक और नदी देवी। 500 के दशक के उत्तरार्ध में नक्काशीदार गुफा 29 में शेरों के जोड़े की तीन सीढ़ियाँ हैं। अन्य हिंदू गुफाओं की तरह, शानदार फ्रेज़ेज़ दीवारों को कवर करते हैं।
800 और 900 के दशक में नक्काशीदार जैन गुफाएं, विस्तृत सजावट के साथ संयुक्त तपस्या की विशिष्ट जैन परंपरा को प्रदर्शित करती हैं। वे अन्य गुफाओं जितनी बड़ी नहीं हैं, लेकिन उनमें मौजूद कलाकृति असाधारण है। कुछ जैन गुफाओं में छत पर रंग बिरंगे चित्र बने हुए थे, और कुछ टुकड़े अभी भी दिखाई दे रहे हैं। जैन गुफाओं में सबसे शानदार गुफा 32, इंद्र सभा है। यह कैलाश मंदिर का एक लघु है। पहला स्तर अनियंत्रित है, लेकिन दूसरे स्तर में विस्तृत नक्काशी है, जैसे छत पर कमल का फूल। दो नक्काशीदार पवित्र पुरुष मंदिर के प्रवेश द्वार की सुरक्षा करते हैं। दाहिने ओर गोमतेश्वर, एक और पवित्र व्यक्ति, जंगल में ध्यान कर रहा है। वह इतनी गहराई से ध्यान कर रहा है कि बेलें उसके पैर और जानवरों और सांप उसके पैरों के चारों ओर क्रॉल हो गए हैं।
एलोरा की गुफाओं की यात्रा कभी-कभी देखने के लिए उपलब्ध कलात्मकता और वास्तुकला की विशाल मात्रा के कारण भारी पड़ सकती है। इन गुफाओं की खोज करते समय पर्याप्त समय आरक्षित करना सबसे अच्छा है ताकि साइट की सराहना करने में सक्षम हो और यह सब का प्रतिनिधित्व करता है।
